Представитель старого дворянского рода, родственник царицы Прасковьи, Татищев рано оказался среди "птенцов гнезда Петрова".
С 1704 по 1717 годы он активно участвует в операциях Северной войны, выполняет дипломатические поручения Петра I, активно учится, заканчивает артиллерийское училище.
В 1713 году Василий Никитич послан для пополнения знаний в Германию, где посетил Берлин, Дрезден, Бреславль.
В 1719 году Татищев получает от Петра I поручение по составлению географии России. В этом же году Василий Никитич представляет царю специальную записку о землемерии, межевании земель и составлении ландкарт. Поручение Петра I, по словам самого Татищева, положило начало его историческим занятиям: приступив к работе над атласом, он пришел к выводу, что знание географии страны невозможно без изучения ее истории.
В 1720 году Татищев как специалист по артиллерии был послан на Урал для управления горными заводами и пробыл на этой работе до 1723 года. Здесь, на Урале, он знакомится с многочисленными народами, входившими в состав Российской империи, изучает их нравы, обычаи, историю. Новое служебное поручение - наблюдение за обучением юношей горному делу в Швеции, где он оставался с 1724 по 1726 годы, явилось новым этапом в развитии научных занятий ученого. В 1726 году Василий Никитич вернулся в Петербург, служил в Монетной конторе.

С этого времени началась систематическая работа Татищева по изучению истории России.
При новой императрице, Анне Иоановне, Татищев впал в немилость и в  1734 году отправлен в Екатеринбург для правления уральскими заводами, а затем в Оренбург. Экспедиция носила характер политической ссылки и закончилась неудачей: после конфликта со ставленником Бирона, Шембергом, в 1739 году Татищев был отозван, а затем отдан под суд.
В 1738 году ученый прислал в Академию наук тексты Русской Правды и Судебника 1550 года с обширным комментарием, а вернувшись в Петербург в 1739 году, представил в Академию первоначальный текст своей "Истории Российской", над которой проработал около двадцати лет. Этот огромный труд в пяти томах по своему строю еще напоминает летописи, но одновременно представляет собой первый опыт изложения истории на основе многочисленных русских и иностранных источников и освещения исторических событий с позиций рационалистической философии. "Историю Российскую" Татищев довел до 1577 года, но сохранились подготовленные им материалы к этому труду, посвященные ХУ11 веку. Выдающееся значение этого труда, как нового этапа в развитии русской исторической науки, было признано не сразу и далеко не всеми. Отношение к "Истории Российской" и ее автору длительное время не было однозначным. Часть историков с недоверием отнеслась к сочинению Татищева, особенно резкой критике подверг "Историю Российскую" Н.М.Карамзин. Несмотря на то, что ученый по совету друзей пытался устранить наиболее уязвимые места сочинения, рукопись "Истории" пролежала в Академии наук 30 лет, и лишь Миллер, через 18 лет после смерти автора, начал ее издание.
Лишь в 1741 году, при Елизавете Петровне, после двух лет следствия и судебного разбирательства по служебной линии, Татищеву удалось восстановить свое положение. В период 1741-1745 годов он состоял губернатором в Астрахани.
Новая опала, постигшая ученого в 1745 году, привела к освобождению от служебных обязанностей.
Последние пять лет своей жизни он провел в своем родовом имении Болдине, что в Клинском уезде, всецело предавшись своим научным занятиям.Здесь завершалась "История российская с древнейших времен», здесь создавался "Лексикон Российский исторический, географический, политический и гражданский», завершалась работа над сводом "Собрания законов".
Великий ученый скончался в Болдине 15 июля 1750года и похоронен у Рождественской церкви. И сегодня на старом погосте можно увидеть почерневшее, выбитое ветрами и ливнями надгробие, под которым покоится великий русский ученый-энциклопедист, историк, географ,филолог, писатель, математик, геодезист, металлург, этнограф, палеонтолог, дипломат, основатель Екатеринбурга и Оренбурга, сподвижник Петра Великого.
Сегодня и Болдино, и могила Татищева являются памятником федерального значения. В октябре 2005 года в Астрахани состоялась Международная научная конференция "Исторические судьбы России в научном наследии В.Н.Татищева". Ее участники обратились к Правительству Московской области и Губернатору Борису Громову с просьбой рассмотреть вопрос об объявлении территории Болдина заповедной зоной.
Научная деятельность В.Н.Татищева - пример бескорыстного служения науке и просвещению. В своих научных занятиях он не искал ни собственной пользы, ни личной славы, а рассматривал их как выполнение долга перед Отечеством, честь и слава которого были для
него превыше всего.